Messieurs, 

Nos vacances ont pris fin. Avocats et Magistrats, l'heure du travail assidu a de nouveau sonné pour nous, ramenant nos rangs pressés dans ce palais où nous attendent les multiples devoirs de notre Profession. Avant d'aborder d'un coeur résolu notre tâche journalière, jetons un dernier regard sur ces moments de paix et de repos, si rapidement écoulés et bientôt loin de nous. 

Les vacances! Que d'idées souriantes naissent à ce mot. Nos pères en ont apprécié le mérite et les charmes; nos successeurs, quand depuis longtemps nous dormirons dans l'oubli, en béniront encore les effets bienfaisants. Parmi les nombreux sujets de discours, convenables à la circonstance, qui s'offrent à l'esprit, il en est de plus doctes et de plus utiles; je n'en connais pas de plus agréable. Vous me pardonnerez sans peine de l'avoir choisi pour en faire dans cette solennité le texte de la mercuriale qu'une loi prévoyante vous condamne à entendre, afin de vous remettre en mémoire, au début de chaque année judiciaire, ces deux grandes vertus de votre état: la patience et l'attention.
 
L'un des maîtres les plus autorisés de la science du droit, MERLIN, le constatait au commencement de ce siècle: nécessaires au repos des juges ainsi qu'au soin de leurs affaires domestiques, les vacances sont presque aussi anciennes que la magistrature dont elles ont assuré dans tous les âges l'heureux recrutement. 

La vieille législation romaine, si pratique en ses vues, n'a eu garde d'imposer à ses juristes un labeur sans relâche. La première, elle a senti combien il convenait d'accorder quelques jours de détente et de recueillement à l'esprit fatigué dans les luttes du forum, surmené par l'étude ardue des causes judiciaires; la première, elle a pénétré l'importance de cette espèce de trêve de Dieu, impartie à la fièvre des procès. De ce légitime intérêt, embrassant tout à la fois et l'avantage du justiciable et l'agrément du juge, est née l'utile institution des vacances. 

Elle était dictée en quelque sorte aux anciens par la force même des choses, elle sortait impérieuse et pressante des nécessités de leur vie domestique. 

La loi civile prescrivait aux parties d'assister en personne à tous les actes de la procédure. À de certaines époques, la présence du maître était indispensable hors de la ville, au sein de ses domaines; il avait à présider aux travaux de la moisson, à surveiller ensuite ses cohortes d'esclaves, livrées aux précieuses occupations des vendanges. En juillet, ainsi qu'en septembre, la tribune restait souvent muette, le prétoire abandonné et désert. 

La vie judiciaire semblait alors comme ralentie; le préteur cédait plus facilement au sommeil, le sens des textes apparaissait moins net à son esprit lassé, il se montrait plus soucieux d'expédier que de juger les affaires; absorbé par d'autres soucis, l'avocat embrassait avec moins de zèle la cause de ses clients; l'atmosphère de l'audience pesait plus lourde sur ses épaules; à ses lèvres montait d'instinct l'exclamation du poète: "o rus quando ego te aspiciam"; moins vive était sa plaidoirie, moins pénétrantes ses déductions juridiques. La décision s'en ressentait parfois et le bon droit n'avait pas toujours à s'en glorifier. Mieux valait suspendre les procès; l'usage s'en établit peu à peu. 

PLINE LE JEUNE, une des lumières du Barreau sous Trajan, le signale dans ses lettres. Il y dépeint ce chômage presque complet des Tribunaux et consacre les loisirs qu'il en reçoit à faire des lectures en public ou à composer les écrits qui ont perpétué sa mémoire*. 

L'exemple n'était malheureusement pas suivi par tous, aucun texte légal ne l'ayant sanctionné jusque-là. Il est des plaideurs intraitables que rien ne décourage, ni l'assoupissement du juge, ni la tiédeur de l'avocat. Adeptes fervents de la chicane, on les voyait traîner à la barre, au plus fort de l'été, à l'heure où les travaux champêtres réclamaient tous ses soins, leur adversaire accablé de tracas.
 
Une loi protectrice mit un frein à ces ardeurs intempestives; dans sa haute raison, l'empereur MARC-AURÈLE, par un édit que l'on ne peut assez combler d'éloges, fit défense de citer en justice pendant la moisson et durant les vendanges. Occupés à recueillir les biens de la terre, les plaideurs, y était-il dit, ne peuvent être astreints à comparaître devant le juge. Quelques causes d'une nature exceptionnelle furent seules affranchies de cette règle tutélaire*. 

Au seuil de ce palais, resplendissent les statues des deux grands orateurs de l'antiquité; deux jurisconsultes célèbres leur servent de pendant. Regrettons que l'image de MARC-AURÈLE n'ait pas trouvé sa place parmi eux; à chaque rentrée de la Cour, nous la saluerions d'un regard reconnaissant; c'est à ce grand homme que nous devons nos vacances. Ah! certes, ils étaient bien inspirés ses panégyristes lorsqu'ils proclamaient que la sagesse était montée avec lui sur le trône des Césars!
 
Marquées désormais par ces jours de repos, généreusement octroyés aux fidèles serviteurs de la justice, à ses ministres comme à ses clients, les féries des moissons et des vendanges, messivae et vindemiales feriae, figuraient depuis de longues années parmi les solennités du culte romain. Les gouverneurs des provinces en déterminaient, suivant la coutume des lieux, la date et la durée. Une des divinités du Latium, l'antique Vacuna, chantée par OVIDE dans ses fastes, fut préposée à cet office intéressant; elle devint la déesse des vacances et des doux loisirs. Chère aux écoliers, elle vit plus d'une fois, n'en doutons pas, des orateurs en renom et d'austères jurisconsultes prodiguer à ses autels leurs offrandes et leurs voeux. 

Succédant au tumulte des affaires, la vie des champs, toujours sereine et reposante, avait, par cet heureux contraste, d'inépuisables attraits pour ces esclaves du devoir, retenus à Rome la meilleure partie de l'année. Avec quel enthousiasme n'accueillaient-ils pas ces heures de délivrance qui les ramenaient, harassés ou meurtris, au sein de ces paisibles demeures où la nature et l'art semblaient avoir concerté leurs efforts pour embellir et charmer l'existence.

"Qu'ai-je fait dans la cité?" s'écriait PLINE sous les riants portiques de sa villa de Laurente. "Celui-ci m'a chargé de sa cause; celui-là m'a appelé en consultation; j'ai discouru au Sénat, j'ai plaidé devant les Centumvirs. Stériles et frivoles occupations! Ici, point de crainte qui m'agite, point de bruit qui m'importune; je ne m'entretiens qu'avec moi et mes livres. O l'agréable et la paisible vie! O le délicieux loisir! La mer et ses rivages fécondent mon imagination et inspirent mes pensées: Fuyez comme moi le fracas et le vain mouvement de la ville; livrez-vous à l'étude et au repos*". 

À ses pieds venaient mourir les flots bleus de la Méditerranée; autour de lui, d'épais ombrages, des fontaines jaillissantes, des parterres de violettes, de longues galeries abritées du soleil, de vastes salles de bains invitant au repos; à de faibles distances, dispersées sur la côte, de blanches villas noyées dans la verdure; plus loin, de fières collines, couvertes de forêts; en face, la mer s'étendant à l'infini avec ses îles aux divins contours, sa lumière éclatante, ses tons harmonieux dont ni le pinceau ni la plume n'ont la puissance de rendre la magie! Il n'était pas le seul, croyons-le, à préférer ce site enchanteur à la pesante atmosphère d'un tribunal, et ces aspects féeriques au spectacle d'un juge écoutant, d'une oreille parfois distraite, de savantes dissertations sur une servitude ou un contrat pignoratif.
 
Beaucoup gagnaient en toute hâte leurs maisons de plaisance de Tibur ou de Préneste, leurs fastueux domaines de l'Ombrie ou de la Toscane, Là, des arbres séculaires, plantés par leurs ancêtres, abritaient leurs gais entretiens et leurs molles rêveries; leurs yeux se reposaient avec délices sur de frais vallons où serpentait une eau pure, s'écoulant en cascades; à la pâle verdure de l'olivier, se mêlaient les tons plus chauds des pampres jaunissants; dans les lointains vaporeux, les cimes majestueuses de l'Apennin fermaient l'horizon.
 
Dans ces superbes demeures, tout respire le bien-être et la joie! Voici la bibliothèque disposée pour l'étude, avec ses rayons consacrés aux poètes, aux orateurs, et la philosophie, à l'histoire; à côté, les somptueuses constructions des Thermes, pavées de mosaïques, où les mille raffinements du luxe éclatent au regard, les salles de gymnase et de natation, le jeu de paume; partout des marbres précieux, des fresques étincelantes, les statues des héros et des Dieux. Quel oubli de la ville et de ses rumeurs! Le temps fuit trop rapide, ne laissant après lui que d'aimables souvenirs; les longues promenades, mêlées de causeries, la visite aux amis, la récolte des fruits, la chasse et ses plaisirs le remplissent sans effort. 

Qui ne se souvient de la lettre où PLINE raconte à TACITE ses exploits de chasseur: 

"Vous allez rire; eh bien! riez tant qu'il vous plaira. Ce PLINE que vous connaissez a pris trois sangliers et des plus beaux. Quoi! lui-même? Oui, lui-même; sans sortir toutefois de sa paresse et de son repos. J'étais assis près des filets; ni épieu ni dard sous ma main. Je rêvais, j'écrivais, prêt à rapporter mes pages pleines, si je rentrais les mains vides*". 

D'autres, plus modestes en leurs goûts, se contentaient, à l'exemple d'HORACE, d'un champ de médiocre étendue, renfermant dans son étroite enceinte un jardin avec une source d'eau vive auprès de la maison. Mettant à profit leurs loisirs, ils y cultivaient dans une paix profonde l'héritage paternel. Quand, au déclin du jour, le soleil jetait ses derniers feux, il dorait d'un reflet adouci leurs fronts ceints de myrte ou de lierre, pendant que leurs mains effeuillaient des roses ou portaient à leurs lèvres les coupes remplies jusqu'au bord d'un vin généreux, récolté sous quelque consul contemporain de leur jeunesse. 

Qu'ils se sentaient loin dans ces retraites bénies des fièvres du prétoire et que de fois n'ont-ils pas dû redire avec l'auteur des Bucoliques: Deus nobis haec otia fecit.
 
Je ne résiste pas à la tentation de retracer ici, car elle est digne du pinceau d'un ancien, cette vivante esquisse des vacances que JULES FAVRE, alors Bâtonnier de l'Ordre, faisait passer sous les yeux de ses jeunes Confrères:
 
"Après dix mois d'agitation fiévreuse, de labeurs excessifs, de captivité de chaque heure, la liberté, le repos, le silence, l'espace! Ces rangs naguère si pressés, les voilà rompus et chacun s'abandonne à son caprice; celui-ci entraîné vers des contrées lointaines, celui-là discrètement assis sous les arbres paternels et transformé en agriculteur, tous cherchant le calme et la paix, tous suivant avec délices les sinueux sentiers de leurs fantaisies, tous goûtant sans réserve les charmes toujours plus suaves de la famille et de la nature, jusqu'au jour où la main brumeuse de Novembre marque la fin de cette halte et ramène tous ces dispersés, heureux de se retrouver pour parcourir ensemble une étape nouvelle*". 

Revêtu de la pourpre impériale, le christianisme triomphant respecta les vacances; il en fixa l'époque, il en accrut la durée. Généreux émule de Marc-Aurèle, THÉODOSE, par une Constitution dont des esprits chagrins ont révoqué en doute l'authenticité, régla cette matière importante. 

En voici les termes principaux: 

"Les vacances des moissons commenceront le huitième jour des calendes de juillet et dureront jusqu'aux calendes d'août; il est permis de poursuivre les procès depuis les calendes d'août jusqu'au dixième jour des calendes de septembre. Les vacances des vendanges commencent le dixième jour des calendes de septembre et se prolongent jusqu'aux ides d'octobre. L'on s'abstiendra de toute cause judiciaire le saint jour de Pâques, le jour de la Naissance du Seigneur, le jour de l'Épiphanie et pendant les sept jours qui suivent et qui précèdent. Ce qui serait fait à l'encontre de cette prescription serait absolument nul*". 

La main puissante qui fit reculer un moment les Barbares prêts à envahir le monde romain accorda donc pour la seconde fois une investiture officielle à l'antique institution dont un empereur païen avait jeté les bases. 

Reconnaissons-le sans détour, ce grand législateur se montra dans cette occasion d'une munificence sans égale: du 25 juin au 1er août, congé des moissons; du 23 août au 15 octobre, congé des vendanges; quinze jours à la Noël, quinze jours aux Rois, quinze jours à Pâques. Le plus exigeant, à coup sûr, n'avait pas à se plaindre, ce n'était pas avec parcimonie que la période du repos avait été ménagée aux choses judiciaires. 

Cette ère exceptionnelle n'eut qu'un temps très restreint; dès 389, un nouvel édit, promulgué par VALENTINIEN II, THÉODOSE et ARCADIUS, fit quelques coupures dans la Constitution précédente.

Son début est menaçant: 

"Nous décrétons que tous les jours conviennent pour rendre la justice. Omnes dies jubemus esse juridicos". 

La suite vaut mieux: 

"Il est permis d'en suspendre l'administration pendant ces deux mois de l'année qui semblent convier au repos, celui des fortes chaleurs de l'été et celui de la récolte des fruits. Nous concédons aussi les jours habituellement consacrés au repos pendant les calendes de janvier, et en outre les jours anniversaires de la fondation de Rome et de Constantinople, parce que c'est dans ces villes que les droits ont pris naissance. Nous y ajoutons le Saint jour de Pâques avec la semaine qui le précède et celle qui le suit, le jour de la Nativité du Sauveur et celui de l'Épiphanie et enfin le temps où tout le monde chrétien célèbre le souvenir de la passion des apôtres*".
 
On le voit, l'oeuvre primitive de THÉODOSE a subi de sérieuses amputations. En faisant le compte de ce qui reste, on obtient néanmoins un résultat qui n'a rien de désolant; dans sa forme définitive, telle que l'édit de 389 l'a réglée, la législation romaine sur les vacances, faisons-en l'aveu, n'a pas traité avec une rigueur excessive son nombreux personnel de magistrats et d'hommes de loi. Ils lui ont rendu ce bienfait au centuple par la solidité de leurs décisions où notre droit moderne puise encore ses doctrines les plus sûres. 

Au moyen âge, tout est ténèbres et confusion; la justice n'a plus de représentants attitrés, plus de sièges immuables; la nécessité des vacances s'efface et disparaît. Elle revoit le jour à l'époque où, sous l'habile inspiration des légistes, les parlements se fondent, deviennent sédentaires, reçoivent des règles et des lois. 

À peine institués, ces grands corps judiciaires s'attribuent des périodes de repos. Elles semblent avoir eu en partie pour objet à l'origine l'exécution des sentences que les magistrats eux-mêmes avaient le devoir de surveiller, en y présidant en personne. 

"Dès que le départ était permis,- lisons-nous dans une intéressante dissertation sur les vacances -conseillers, greffiers, avocats, procureurs, sergents, se bottaient, s'éperonnaient, montaient à cheval l'écritoire au côté, les sacs en papiers pendant à l'arçon de la selle et la France se couvrait de noires caravanes qui se croisaient en tous les sens sur les grands chemins*". 

Le délassement des juges en était néanmoins la cause principale. 

"L'institution est très civile - écrivait au seizième siècle le Président BRISSON - de donner relâche et cessation, pour quelque temps de l'année, du travail judiciaire à ceux qui y sont ordinairement occupés le reste d'icelle, car tel labeur est grand et fort pénible, tant de l'esprit que du corps, et tout l'homme y est employé."* 

Lourde était la tâche des magistrats du temps passé. Chaque matin, dès six heures, commençait leur service; la messe entendue, ils montaient sur leur siège qu'ils ne quittaient qu'à midi et plus tard à dix heures; les Présidents étaient tenus d'entrer par la grande porte afin de donner l'exemple à leurs jeunes collègues; l'après-midi les ramenait au Palais, de deux à cinq heures, plusieurs fois par semaine, pour les audiences de relevée. De sévères mercuriales leur prescrivaient la tenue la plus rigide, en réglant avec soin leur contenance: défense de rider le front au cours des plaidoiries, de se gratter le visage ou la barbe, de se mordre les lèvres en signe de dépit, de jeter les jambes ça et là, de témoigner de l'ennui ou de la fatigue; à peine de faibles soupirs étaient-ils tolérés quand l'avocat était par trop diffus*. 

Leur vie domestique même n'échappait pas à l'autorité des mercuriales; leur costume devait être austère comme leur conduite; le conseiller de cour souveraine, y était-il dit, doit ressembler à l'olive qui hait l'ombre, l'odeur et le voisinage de la vigne; il ne peut aller banqueter en des logis où de friants cuisiniers préparent des repas à un ou deux écus par tête, ni admettre à sa table certains parasites, videurs de gobelets ou tondeurs de nappes, indignes de festoyer chez lui; qu'il se tienne à l'écart des bals et des spectacles publics donnés par des comédiens, où il se mêlerait à une foule sans respect; qu'il ne cultive la musique qu'avec modération, elle ne lui est d'aucune utilité pour rendre des arrêts; las de ses études, il peut, toutefois, prendre quelque honnête distraction, en sonnant du luth ou en jouant de la mandoline; qu'il ne s'adonne point à la chasse, sur dix conseillers chasseurs, neuf sont mauvais, le dixième médiocre; que ses discours soient toujours mesurés, sa face toujours grave, à l'abri du rire immodeste; loin de lui les plaisirs et les fêtes!* 

Qui eût résisté à une vie aussi dure, sans la salutaire et bienfaisante influence des vacances? Qui eût accepté ces longues heures de servage, sans la douce perspective de la liberté reconquise chaque année aux beaux jours de l'automne? 

C'était principalement, en cette saison, vers l'époque des vendanges, que les magistrats pouvaient regagner leurs terres, en laissant derrière eux le tracas des procès. Le Parlement de Paris terminait ses travaux le 9 septembre; sa rentrée était fixée au lendemain de la Saint-Martin, 12 novembre. Au cours de l'année, il fêtait plusieurs saints, en s'abstenant de rendre la justice: Saint-Nicolas, Saint-Hilaire, Saint-Charlemagne, Sainte-Catherine, Saint-Gratien, Saint-Roch et Saint-Barthélémy recevaient de lui cet hommage; si leur fête tombait un dimanche, il ne siégeait pas le lendemain. Le 22 mars, anniversaire de la réduction de Paris sous Henri IV, le jour des cendres, un jour à son choix pendant la foire de Saint-Denis, l'octave de Pâques, le temps qui s'écoulait entre la Pentecôte et la Trinité, la veille de Noël et la veille de l'Assomption étaient également consacrés au repos. Le jour du prononcé des arrêts généraux, ainsi que les jours affectés à la libération des prisonniers, il n'entrait pas en séance l'après-midi, en vertu d'un vieux brocard du Palais: "Quando curia surgit mane, dormit sero"*. 

Le Parlement de Toulouse, dont les vacations s'étendaient du 15 septembre au 12 novembre, prenait en d'autres saisons de nombreux congés. Pas un saint de quelque valeur qu'il ne crût devoir honorer, en se tenant éloigné de son siège. Indépendamment de la semaine de Pâques, de l'octave de la Pentecôte et des grandes fêtes de l'Église, trente-sept anniversaires d'apôtres, de martyrs et d'événements mémorables du culte étaient célébrés par son chômage. Sa piété était exemplaire*. 

Les autres Parlements du royaume avaient à peu près les mêmes vacances. Le Parlement d'Aix, tout en reconnaissant qu'il usait d'une tolérance et non d'un droit, ne se faisait pas faute de les allonger quelque peu, à cause des chaleurs de l'été. Il ouvrait les vacations le 1er juillet et n'opérait sa rentrée que le 1er octobre. Moins favorisé sous ce rapport par le climat, le Parlement de Flandre, établi d'abord à Tournai et ensuite à Douai, ne se donna à l'origine que cinq semaines de congé, du 1er août au 7 septembre; il fixa ensuite ses vacances du 16 août au 2 octobre, et faisant plus tard le sacrifice des quinze jours qu'il s'octroyait à la Noël et aux Pâques, il obtint d'en reculer le terme au 3 novembre.
 
Pour assurer, en l'absence des Parlements, l'expédition des affaires criminelles et des procès urgents, des chambres de vacations avaient été créées. En 1405, un édit de CHARLES VI dota le Parlement de Paris d'une chambre de l'espèce; les autres cours de justice en furent également pourvues dans la suite. Un Président à mortier, deux conseillers clercs et onze conseillers laïques composaient d'ordinaire le personnel de cette chambre, qui variait suivant l'importance de la compagnie. Le Roi les désignait à Paris sur la présentation du chef du corps. D'autres Parlements avaient le privilège de les choisir eux-mêmes. Pour être appelé à ce service, il fallait avoir assisté à l'audience où l'on en formait le tableau. L'on vit toutefois, à maintes reprises, des magistrats, retenus chez eux par la goutte ou par des infirmités analogues, revendiquer avec énergie le droit d'être portés sur la liste, malgré leur défaut de présence à cette assemblée. Un siège aux vacations ne se dispute peut-être pas avec la même ardeur de notre temps*. 

Les membres de cette chambre avaient eux-mêmes des moments de répit; ils n'étaient pas astreints h se rendre tous les jours au Palais. Dès leur entrée en fonctions, il leur était prescrit de visiter les prisons, afin de vérifier si chaque cachot contenait une provision suffisante d'eau pure et de paille fraîche; ils avaient, en outre, le devoir de provoquer l'élargissement des prisonniers que l'on détenait, sans raison. Ils jugeaient les causes de peu d'importance n'excédant pas cent livres de rente ou mille livres de capital et statuaient en matière criminelle. Quinze jours avant la rentrée du Parlement, expirait leur service. 

Laissés dans le principe à l'arbitraire des cours, le temps et la durée des vacations furent vers le milieu du dix-septième siècle réglés par des édits ou par des ordres royaux. Des troubles civils ou des épidémies forcèrent plusieurs fois les Parlements à en retarder l'ouverture. En 1551, des lettres patentes de Henri II avaient imposé à la Grand'Chambre du Parlement de Paris l'obligation de continuer sans interruption ses audiences pour terminer des procès restant à juger*; une mesure analogue fut adoptée en 1755 et en 1759, sous Louis XV*. Les cours Souveraines en lutte avec le clergé ou en conflit avec le pouvoir royal s'armèrent ensuite de ces précédents pour se maintenir en fonctions après la cessation normale de leurs travaux, lorsqu'elles y trouvaient un avantage. Légalement leur autorité s'éteignait toutefois à la date des vacations pour ne renaître qu'à la rentrée. 

Toujours prêts à monter sur leur siège quant l'intérêt public le commandait, les grands magistrats des siècles écoulés chérissaient les vacances. Le plus illustre d'entre eux, le chancelier DE L'HOPITAL, nous en a laissé l'intéressant témoignage; descendu du pouvoir et retiré dans sa terre de Vignay près d'Etampes, il jetait un regard attendri sur ces périodes heureuses de sa vie, colorées dans sa mémoire par la magie du Souvenir. 

"Excédés de travail, lassés même de la capitale, nous désertions en foule, écrivait-il; on se pressait aux portes; l'amour immodéré des champs nous égarait; les routes semblaient trop étroites pour le nombre de chars qui les encombrait. On arrivait, enfin, à la maison des champs: là chacun retrouvait ses goûts et ses plaisirs chéris; celui-ci se livrait aux soins domestiques, serrait ses vins et ses autres récoltes; celui-là distribuait ses cours d'eau, complétait ses plantations, entourait son manoir d'un petit bois et se promenait en rêvant sous un ombrage à lui. Mais moi, qui n'avais pas un arpent, pas un boeuf, nul troupeau errant sur la colline que je pusse dire à moi, je me promenais dans la riante possession de mon beau-père avec ma femme et la seule fille qui me reste hélas! de trois que j'ai vues naître... ! Oh! ce temps, ces deux mois passés dans l'ivresse du bonheur me semblent encore le plus beau temps de ma vie! Et depuis que j'ai connu la contrainte qu'imposent des fonctions plus importantes, il me semble que je n'ai réellement vécu que pendant ces seuls jours"*. 

Ses études adorées remplissaient ses loisirs; Xénophon, Platon, les livres saints étaient les compagnons assidus de ses journées et de ses veilles; il ne les quittait que pour s'adonner à des travaux champêtres. Heureux, s'écriait-il, qui peut cultiver de ses mains le champ qui le nourrit! La terre ne sourit qu'au maître qu'elle connaît, elle n'est féconde que pour lui!
 
Au cours de sa longue carrière, il avait eu en partage la gloire et la puissance; il avait gouverné un royaume, brillé au faîte des grandeurs, épuisé la coupe des ambitions humaines; de tout ce passé plein d'éclat, rien ne valait à ses yeux les jours tranquilles où, modeste conseiller au Parlement, il goûtait après une année de travail les félicités du repos. 

Dans nos anciennes provinces, les vacances judiciaires étaient également en honneur; nos ancêtres savaient les défendre avec un soin jaloux. En leur vouant un culte tout particulier, nous restons fidèles à nos traditions nationales. 

Le Grand conseil de Malines possédait ce précieux privilège depuis sa fondation. L'article 14 de l'Ordonnance de Thionville, parue en décembre 1473, en imposant à son personnel l'obligation de s'assembler chaque jour, l'été de sept à dix, l'hiver de huit à onze, et en toute saison l'après-midi de trois à cinq heures, étendait de la Madeleine à la Nativité de la Vierge, c'est-à-dire du 25 juillet au 8 septembre, l'interruption de ses travaux; quelques conseillers demeuraient toutefois chargés du service des affaires urgentes. 

L'usage ajouta quelques féries complémentaires à ces vacances légales. Vers le milieu du seizième siècle, DAMHOUDERE le constate, la Cour chômait de la veille de Pâques fleuries au lendemain de la Quasimodo, de la veille de la Pentecôte au lundi de la Fête-Dieu et de la veille de Noël au lundi après les Rois; elle chômait aussi le jour de Carême prenant et le mercredi des Cendres, et célébrait la fête des quatre grands docteurs de l'Église, St-Jérôme, St-Augustin, St-Ambroise et St-Grégoire, en donnant congé aux plaideurs; quatre jours de liberté à la St-Remy avaient en outre paru indispensables pour permettre aux magistrats d'acheter leurs provisions d'hiver*. 

À une époque qu'il est difficile de déterminer, les vacances de l'été subirent une modification: elles commencèrent le 14 août pour finir le 15 septembre. Le nombre des saints à fêter fut en retour accru dans une forte proportion.
 
Sous l'ancien régime, les conflits naissent à chaque pas. L'on vit le président du Grand Conseil contester à ses collègues le droit de juger, au cours des vacations, tous les procès qu'on leur déférait, leur compétence se restreignant, d'après lui, aux affaires criminelles et aux matières urgentes. Un décret du gouverneur lui donna raison, mais le Conseil résista et prétendit se réunir en dépit de toute interdiction. Le président ayant fait fermer la porte du palais, les conseillers ordonnèrent au concierge de l'ouvrir sur-le-champ, à peine de cinquante livres d'amende, et reprirent triomphalement possession de leur siège. L'intervention du gouverneur fut de nouveau requise: "Les vacances sont établies pour les magistrats; ils peuvent y renoncer et juger qui le demande" exprima le Conseil. Après de longs débats, une déclaration intervint, reconnaissant à la Cour le droit de statuer, à de certaines conditions, sur les affaires mises en état pendant l'année. Il n'est pas inutile de signaler à ce propos que le salaire du juge, fixé en temps normal à 20 sols par heure, s'élevait au cours des vacations à 28 sols, en vertu d'une décision du 28 février 1653*. 

Le Conseil souverain de Brabant avait vu régler ses vacances par l'Ordonnance de 1604. Ses travaux étaient suspendus du 15 juillet au premier mardi après le 15 août, de la veille de la Noël au mardi après les Rois, de la veille des Rameaux au mardi après la Quasimodo, de la veille de la Pentecôte au mardi après la Fête-Dieu, et de la Nativité de la Vierge au deuxième mardi d'après: il avait congé l'après-midi le jeudi du carnaval, la veille de la Toussaint, la veille de la St-Martin et un jour au choix du chancelier à chaque marché de Bruxelles; il ne siégeait le matin ni le lundi perdu, ni le Mardi Gras, ni le mercredi des Cendres, ni le jour des Âmes*. Si ses vacations proprement dites ne duraient qu'un mois, d'agréables compensations lui étaient donc réservées en d'autres temps. 

La paix et le calme n'accompagnèrent pas toujours la cessation de son service. 

En 1671, la menace d'une invasion française ayant rendu nécessaire l'établissement de nouvelles fortifications autour de la ville, et le péril étant jugé pressant, les membres du Conseil, leurs suppôts et leurs valets, furent conviés à travailler de leurs mains à ces ouvrages; ceux d'entre eux qui s'étaient retirés dans leurs terres reçurent l'ordre de revenir, avec défense de s'absenter sans autorisation, même pendant une seule nuit. Ces graves magistrats firent-ils d'excellente besogne? Il est permis d'en douter, car une décision du 30 septembre de la même année les engagea à remplacer par un subside pécuniaire leur assistance personnelle*. 

Le 13 août 1695, à 7 heures du soir, l'armée française sous les ordres du maréchal DE VILLEROY, vint désagréablement les surprendre au sein de leurs vacances, en bombardant la ville dont une notable partie fut réduite en cendres. Les conseillers tenant chevaux et voitures durent les mettre sur-le-champ à la disposition du magistrat pour déblayer les ruines amoncelées de toute part*.
 
Le 25 juillet 1714, nouveau désastre; la tour de Saint -Nicolas, dont l'horloge annonçait à la curie l'ouverture et la fin de ses audiences, s'écroule avec fracas*. Le célèbre WYNANTS, alors conseiller de Brabant, emploie ses loisirs à chanter cette catastrophe en vers burlesques, oubliant dans sa verve joyeuse que le beffroi, en sa chute, avait écrasé quelques personnes qui trouvèrent, sans doute, l'aventure moins plaisante*. 

Le Conseil de Flandre avait eu longtemps le libre choix de ses vacances; l'ordonnance de Charles-Quint, en date du 9 mai 1522, se bornait en son article 7 à régler le service des vacations, sans en déterminer l'époque et la durée. Au témoignage de DAMHOUDERE, la Cour s'ajournait d'ordinaire en août et en septembre; elle avait de plus, à la Noël, aux Pâques et à la Pentecôte, ses périodes habituelles de repos, et fêtait pendant l'année un grand nombre de saints. 

Un décret de CHARLES DE LORRAINE, en date du 17 avril 1766, supprima toutes ces fêtes du palais, fixa les vacances de la moisson du 1er août au 1er septembre et abrégea les congés de Pâques, de la Pentecôte et de la Noël. En revanche, le Conseil obtint la suppression de ses audiences de l'après-midi; il fut, en outre, dispensé, sous de rares exceptions, de siéger le lundi*. 

Il se hâta de rétablir par une délibération la fête de Saint-Yves, patron des avocats. Elle avait été solennisée de tout temps par la fermeture du palais. Le Barreau témoignait ainsi sa joie de compter l'un des siens dans le séjour des Bienheureux. Certaine légende raconte, il est vrai, que ce vénéré confrère n'y entra que par surprise. Il s'était glissé par la porte entr'ouverte, lorsque Saint-Pierre l'invita à sortir. "Qu'on m'expulse dans les formes et par ministère d'huissier": telle fut sa réponse. Pas un huissier ne put être trouvé dans les célestes demeures; force fut donc d'y conserver Saint-Yves.
 
Le Conseil souverain de Hainaut, dont les vacances ne le cédaient en rien à celles des autres corps judiciaires du pays, les vit, sans la moindre satisfaction, restreindre et mutiler par un édit de JOSEPH II du 8 janvier 1783. L'impitoyable ciseau du grand réformateur se donna libre carrière à cette occasion. Les vacances de juillet et d'août ramenées de sept semaines à un mois, celles de Pâques, de quinze jours à quatre, celles de la Pentecôte, de quinze à six, celles de la Noël, de la nouvelle année et de la Toussaint réduites dans les mêmes proportions, tel fut le bilan de cette journée désastreuse. Elle laissa dans l'âme des conseillers la plus désolante impression*. 

Satellite de la cour de Hainaut, le Conseil de Tournai-Tournaisis n'avait pas eu à subir d'aussi dures épreuves sous MARIE-THÉRÈSE. Une ordonnance du 20 mars 1773, tout en l'autorisant à ne siéger ni les jours gras, ni durant l'octave du Saint-Sacrement, ni à la Saint-Yves, ni à la Saint-Nicolas, ni le jour de la fête des Souverains, ni chaque lundi de l'année, lui concédait dix jours à Pâques, huit jours à la Pentecôte ainsi qu'à la Noël, huit jours en septembre pendant la kermesse de Tournai et un mois au cours de l'été, du 14 juillet au 15 août*.
 
Le Conseil de Namur, de son côté, suspendait ses audiences de la veille de Noël au dimanche après les Rois, de la veille des Rameaux au dimanche de la Quasimodo, de la veille de la Pentecôte au dimanche après le Saint-Sacrement et du 1er août au 8 septembre*. 

Quant au Conseil de Luxembourg, il était régi en ce point par la disposition suivante de l'ordonnance du 19 novembre 1531: 

"Toutes les fois que les président, conseillers, procureur et greffiers seront défaillants de venir en notre conseil, ils seront privés de leurs gages du jour ou demy jour qu'ils auront failli, réservés temps de vacations à savoir par tout le mois d'août et du jour de Pâques fleuries jusques au dimanche de Quasimodo, et lez la vigile de Noël jusqu'au jour des Rois et du dimanche de la Septuagésime jusques au jour des Cendres, premier jour de Carême."

Les juges inférieurs eux-mêmes avaient droit à des vacances. Plusieurs eurent recours à un procédé ingénieux pour les mettre à l'abri de l'importunité des plaideurs. 

"Usons de deux vacances - lisons-nous dans la coutume de Bastogne - la première commencheant le lundy après Pasques flories et dure jusques au mardi après Quasimodo geniti et l'aultre commence au jour Saint-Pierre ès liens, premier d'aougst et dure jusques au jour de la Sainct Gille, ès quelles vacances, s'y aucune partye requiert administration de loy et justice, doibt double droict".
 
La même disposition prévoyante se rencontre dans les coutumes de Laroche et de Houffalize. Contraint de rouvrir le prétoire qu'il a déserté, le juge perçoit double salaire. Mieux valait, pour les justiciables, attendre la Saint-Gille, afin d'obtenir une sentence moins coûteuse. 

En terminant cette rapide revue de la cessation annuelle des travaux dans nos anciennes cours de justice, dépassant dans son ensemble pour la plupart d'entre elles la durée de nos vacations d'aujourd'hui, n'oublions pas un tribunal minuscule qui, lui aussi, trouva utile et sage de s'attribuer tous les ans quelques semaines de repos. 

La cour souveraine de Virginal, indépendante jusqu'en 1639 du conseil de Brabant, embrassait une centaine d'hectares dans son ressort et voyait se ranger sous sa loi cinq cents justiciables au maximum, en y comprenant les enfants au berceau; elle avait à son usage un code de procédure civile et criminelle, lui réservant avec soin quinze jours à Pâques ainsi qu'à la Noël et la totalité du mois d'août pour se délasser de ses fatigues. À la reprise de ses travaux, elle n'avait pas, gageons-le, un formidable arriéré de causes à expédier*. 

En résumé, il est intéressant de le constater ici, sous l'ancien régime, en Belgique comme en France, pas de juge, si modeste que soit sa juridiction, qui n'ait ses heures de liberté et de repos ou consacrées par l'usage ou garanties par la loi.

Bientôt se lève l'aube d'une ère nouvelle. L'Assemblée constituante trouve à ses débuts les parlements en vacances: "Qu'ils y restent pour ne plus en sortir, s'écrie MIRABEAU, il n'y aura pas de rentrée pour eux et ils passeront ainsi de l'agonie à la mort"*. 

Ensevelis tout vivants, suivant l'énergique expression d'ALEXANDRE DE LAMETH, ces grands corps de justice voient enfin sonner leur dernière heure; un décret du 6 septembre 1790 prononce leur suppression définitive. Déjà la loi du 16 août précédent avait assis sur d'autres bases l'ordre judiciaire; par un oubli fâcheux, aucune de ses dispositions n'accordait des vacances aux tribunaux. Après une année d'exercice, la magistrature en fut dotée sur la proposition d'un constituant qui a des droits légitimes à notre gratitude. "Laissez aux juges, avait dit D'ANDRÉ, le temps de s'occuper de leurs affaires personnelles; si vous ne le leur donnez pas, ils le prendront". Ces paroles trouvèrent de l'écho dans l'Assemblée. Le comité de constitution fit présenter par DUPORT un projet de décret attribuant aux magistrats civils deux mois de congé, à répartir en deux époques différentes que devait déterminer, pour chaque district, le directoire du département de concert avec les tribunaux. 

Les inconvénients de ce système ayant été mis eu lumière par divers orateurs, il fut décidé que les vacances dureraient deux mois, sans interruption d'aucune sorte, du 1er septembre au 1er novembre. Peu de jours après, un second décret modifia ces dates, en fixant le cours des vacations du 15 septembre au 15 novembre, afin de les faire coïncider avec les vendanges, souvent en retard dans certaines parties de la France*. 

La Convention nationale, dans sa soif d'immoler à la rigueur des principes les intérêts les plus sacrés, eut hâte de détruire l'oeuvre de la Constituante; elle porta sur les vacances une main inflexible et les fit rentrer dans le néant. 

"Les administrations, les tribunaux, les agents ou fonctionnaires publics, n'auront de vacances que les dix, vingt et trente de chaque mois, c'est-à-dire le dernier jour de chaque décade" proclame un décret du 16 vendémiaire an II.
 
Cette disposition draconienne fut détachée d'un projet de loi destiné à fonder l'ère républicaine. Les anciennes dénominations des jours et des mois n'avaient pu trouver grâce devant les novateurs. ROMME, l'auteur principal de ce projet, exprima le voeu de voir consacrer chaque jour de la décade à des vertus et des qualifications morales; l'Assemblée l'approuva, mais il eut la chance malencontreuse de commencer sa nomenclature par ces mots: "le premier jour est celui des époux"; un trait piquant de l'un de ses collègues fit tomber aussitôt cette proposition sous le ridicule*. La place occupée dans l'ancien calendrier par les saints que l'Église vénère resta vide quelque temps; elle fut remplie plus tard par des légumes et des plantes, des instruments agricoles et des animaux utiles: le 7 vendémiaire fut dédié à la carotte et le 13 au potiron; le 15 brumaire au dindon et le 15 nivôse au lapin; le 30 floréal à la houlette et le 10 thermidor à l'arrosoir. Ce n'était pas la peine assurément de faire table rase pour réédifier de la sorte. 

N'hésitons pas à le rappeler ici: le décret qui abolit les vacances vit le jour à l'époque la plus néfaste dont l'histoire ait gardé le souvenir. La terreur étend un voile lugubre sur la France asservie; l'antique palais de St-Louis abrite l'odieux tribunal révolutionnaire où chaque jour, sous le simulacre de la justice, les plus nobles victimes sont vouées à la mort; - Plut au ciel qu'on lui eût imposé des heures de chômage à cet instrument de crimes! - dans un cachot de la Conciergerie, MARIE-ANTOINETTE attend avec un calme courage sa comparution devant des juges sans entrailles; à côté d'elle, les chefs proscrits de la Gironde se préparent à illustrer leur trépas par la grandeur de leur attitude; le sang le plus pur coule à flots sur la place de la Révolution; à la tribune des Jacobins, un général de circonstance, du nom de BOULANGER, annonce à ce club fameux qu'il va réduire en cendres l'insurrection vendéenne et demande comme une faveur insigne de pouvoir emmener une guillotine pour punir les rebelles; partout la désolation, le massacre et la ruine! Cette épouvantable tempête ne pouvait épargner les vacances; elles disparurent dans la tourmente*. 

Ajoutons, bien que cela ne rentre qu'indirectement dans le cadre de ce discours, que, par un juste retour des choses d'ici bas, après le 9 thermidor, ce même général BOULANGER, si follement enthousiaste de la guillotine, montait aux acclamations de la foule sur l'échafaud dressé pour le supplice de ROBESPIERRE, de COUTHON, de ST-JUST, des membres de la Commune et du tribunal révolutionnaire, de tous les chefs en un mot de la faction terroriste. 

Au sortir de l'orage, la France s'efforce de ressaisir son gouvernement et ses lois flottant à la dérive. Le 20 fructidor an IV, un législateur d'esprit généreux et large, dont le nom mérite d'être tiré de l'oubli, DUPRAT, invite le Conseil des Cinq-Cents à rétablir l'utile institution qui nous occupe. L'urgence de cette motion est aussitôt reconnue en ces termes: 

"Le Conseil des Cinq-Cents, considérant qu'après avoir consacré dix mois de l'année à des fonctions pénibles et laborieuses, les juges ont nécessairement besoin de repos autant pour se délasser des fatigues de leur emploi que pour vaquer à leurs affaires domestiques et qu'il est aussi instant qu'indispensable de leur en accorder, décide qu'il y a urgence."
 
Le projet est ensuite voté sans débat. Il porte que les Tribunaux civils de chaque département auront deux mois de vacances chaque année, depuis le 15 fructidor jusqu'au 15 brumaire inclusivement, les Tribunaux correctionnels, criminels et de commerce, ainsi que la Cour de cassation, restant exclus du bénéfice de cette disposition. 

Au Conseil des Anciens, une voix discordante se fit entendre; un obscur député, appelé CORNILLEAU, s'écria avec emphase: "Les vacances sont regardées comme une institution despotique parce que sous le despotisme on se jouait de la fortune et de la vie des hommes...; les juges doivent être à leurs fonctions tant qu'il y a des affaires à juger."
 
Nul ne lui répondit; le vote fut presqu'unanime et une loi réparatrice de plus, renouant la chaîne de la tradition momentanément brisée, restitua à la Magistrature et au Barreau une prérogative qui ne leur a plus été ravie dans la suite*. 

Après le 18 brumaire, l'administration de la justice reçut une organisation nouvelle. Un arrêté du gouvernement des Consuls, en date du 5 fructidor an VIII, conserva aux Tribunaux leurs deux mois de vacances et, lorsque le calendrier républicain eut été aboli par le Sénatus-Consulte du 12 fructidor an XIII, un décret du 6 février 1806 en détermina l'époque du 1er septembre au 1er novembre.
 
La même disposition prit place dans les décrets des 6 juillet et 18 août 1810, réglant l'institution des Cours impériales et des Tribunaux de première instance. Il y fut ajouté que les Magistrats ne pouvaient quitter le territoire de l'empire sans la permission expresse du Grand Juge. Cette défense, qui paraîtrait excessive aujourd'hui, avait sa raison d'être à une époque où la guerre sans cesse renaissante ne laissait au continent ni trève ni repos. Dans cet immense empire s'étendant des bouches de l'Elbe aux bords du Tibre, ce n'étaient d'ailleurs ni l'espace, ni la diversité des sites, ni les grands aspects de la nature, ni le berceau des arts, ni les contrées aimées du soleil qui faisaient défaut au Magistrat en vacances. Le Nord et le Midi, Hambourg, Amsterdam et Anvers, Genève, Florence et Rome, pouvaient tour à tour abriter ses loisirs. 

La période contemporaine nous réclame. En 1832, les vacances des Tribunaux rencontrent, au sein de notre représentation nationale, quelques détracteurs; un ancien Ministre de la Justice, Barthélémy, figure à leur tête. Les Magistrats n'ont rien à faire, exprima-t-il en substance; ils ne siègent que la moitié de la semaine tandis que leurs devanciers se rendaient deux fois par jour à l'audience; entendre des témoins en matière correctionnelle, assister aux débats des assises, ce n'est pas là un dur métier; deux mois de repos dépassent la mesure. 

Un citoyen éminent dont la Belgique entière déplorait la perte l'an dernier, l'illustre Procureur Général LECLERCQ, répondit avec dignité à ces attaques. Il prit en main la défense de la Magistrature et la montra ce qu'elle est, laborieuse et zélée, n'épargnant ni son temps, ni ses veilles, dans l'accomplissement de ses devoirs. Un premier vote avait réduit les vacances à six semaines; mais, à la suite d'une chaleureuse improvisation d'Alexandre GENDEBIEN, elles furent rétablies dans leur intégrité par quarante et une voix contre trente-trois*. Seule, la Cour de cassation dut attendre jusqu'en 1869 pour obtenir à son tour ce précieux avantage. 

Dans ces vives critiques qui se sont renouvelées sous une forme plus courtoise à une date récente, une objection nous frappe: les Magistrats ne siègent pas tous les jours; ils ont de suffisants loisirs au cours même de l'année. Comme si tout le labeur du juge se concentrait dans le service de l'audience! Ce service n'en constitue, en réalité, qu'une partie secondaire. 

Rappelons à ce propos l'exclamation d'un collègue plein de verve. Répondant à une question partie de haut, pour le magistrat, faisait-il, l'audience c'est la récréation. Quoi de plus vrai, quand elle ne se prolonge pas à l'excès et que la cause n'est pas trop ingrate? Du fond de son siège, il assiste en témoin à des luttes oratoires où, pour le convaincre, l'éloquence judiciaire déploie toutes ses ressources; pour lui, les maîtres du Barreau s'efforcent de donner la couleur et la vie aux faits les plus arides; de la voix et du geste, ils raniment au besoin son attention qui s'épuise ou sa science qui s'engourdit; si la discussion s'échauffe, si la mêlée devient ardente, si les passions s'enflamment sous ses yeux, il peut se répéter avec délices les beaux vers de Lucrèce: 

"Suave mari magno turbuntibus aequora ventis 
E terra, magnum alterius spectare laborem".
 
Autrement dur est le travail du cabinet. L'étude du dossier, dont chaque pièce doit être analysée avec soin, les recherches dans la bibliothèque, les auteurs à consulter, les arrêts à revoir, la décision à prendre, la forme qu'il convient de lui donner, le bon droit dont il importe d'assurer le triomphe, la responsabilité que l'on assume tant vis-à-vis de soi-même qu'à l'égard des parties, dont on tient parfois la fortune et l'honneur dans les mains; voilà en dehors de l'audience le souci constant et le rude labeur du magistrat vraiment digne de ce nom. Ne lui disputez pas ces heures de liberté et ces jours de repos si péniblement conquis par tant d'efforts; qui mieux que lui a su les mériter? 

Le législateur s'en est rendu compte chaque fois que la question lui a été soumise. La loi d'organisation judiciaire du 18 juin 1869, en assurant l'expédition des affaires criminelles et des causes urgentes, a maintenu les deux mois de congé, s'ouvrant au 15 août pour finir le 15 octobre, que la tradition de tant de siècles accorde aux serviteurs de la justice; elle y a associé la Cour suprême exclue jusque-là de cette portion enviée de l'héritage commun. De son côté, la loi du 4 juillet 1887, destinée à ramener la concorde entre les disciples de Saint-Hubert et les fervents de nos plages maritimes, en adoptant les dates du 1er août et du 1er octobre pour le commencement et la fin des vacances, n'en a pas davantage altéré la durée. Quelques boutades spirituelles ont été décochées à la magistrature; le Barreau en a eu sa part, mais le vote final les a laissés l'un et l'autre en possession de leur antique privilège*. 

Si nous portons nos regards sur les législations étrangères, nous y trouvons le même principe presque partout en vigueur. La France, l'Allemagne, les Pays-Bas, la Hongrie, la Suède, la Roumanie, l'Espagne accordent à des dates légèrement différentes, et sous diverses restrictions, deux mois de vacances à leurs principaux magistrats civils; l'Italie et la Russie leur donnent six semaines réparties en trois mois, le Portugal et le Japon, un mois. Dans d'autres pays, notamment en Autriche, les vacances sont remplacées par des congés individuels facilement accordés et dont la durée dépend du rang hiérarchique de celui qui les obtient. En Angleterre, l'intervalle des sessions laisse aux cours de justice de longues périodes de repos; aux États-Unis, les tribunaux chôment à des époques variant suivant les législations locales; seuls, semble-t-il, le Mexique et la Turquie n'admettent pas les vacances; on cite à Constantinople l'exemple d'un Président du Tribunal de commerce frappé de révocation pour s'être abstenu de siéger le jour anniversaire de l'avènement au trône du Sultan. 

Telle se déroule à travers les âges et sous tous les climats l'heureuse institution, objet de cette étude. Que de bienfaits n'a-t-elle pas répandus sur l'ordre judiciaire! Que de magistrats éminents, que d'illustrations du Barreau lui doivent le maintien de leur santé, la vigueur et la pénétration de leur intelligence! Retrempés aux sources vives de la nature, ils apportent à l'examen des causes un esprit plus lucide, une science plus sûre, un jugement plus droit. S'ils peuvent endurer sans faiblir les fatigues de chaque heure, le souci cuisant des affaires, la lourde responsabilité des décisions, les attaques violentes et les soupçons immérités, les clameurs de la foule et l'injustice des partis, n'est-ce pas à ces jours sereins où tout respire la quiétude et le bonheur autour d'eux qu'ils en sont redevables!
 
Ils peuvent enfin détacher leurs regards de ces coins sombres et de ces côtés douloureux de l'infirmité humaine qui, pendant dix longs mois, concentrent leur attention. Plus de criminels à poursuivre ou à défendre, plus de fortunes à disputer à la convoitise, plus de mariages à dissoudre, plus de discordes à éteindre: l'indépendance, le grand air, l'oubli! Aussi, quelle allégresse dans leurs rangs! Il n'est pas de contrée en Europe qui ne les voie paraître, satisfaits et joyeux, libres de tout tracas, avides de contempler les chefs-d'oeuvre de l'art et les beautés de la nature.
 
Que disons-nous? L'Europe elle-même ne suffit plus à leur ardeur. Celui-ci pénètre jusqu'au centre de l'Asie et foule de son pied le sol de Bokhara la sainte et de la mystérieuse Samarcande; celui-là va demander à la Syrie ou à l'Égypte le secret des civilisations éteintes; cet autre, le livre de Flaubert à la main, erre en paix sur la rive où fut Carthage, en redisant avec Lucain: et etiam periere ruinae! Quelques années encore, et, dévorant l'espace, il en est qui, réalisant un difficile problème, entreprendront le tour du monde en soixante jours!
 
À ce tableau riant se mêle parfois une ombre. Quel est donc ce touriste, à l'aspect sérieux et grave, resté seul dans sa chambre d'hôtel pendant que ses compagnons promènent au dehors leur insouciance et leur gaieté? À ses yeux se déploient d'adorables spectacles, des montagnes aux cimes neigeuses, un lac bleu inondé de lumière. Pourquoi détourne-t-il la vue de ces merveilles? Autour de lui sont des livres jetés en désordre, fiévreusement parcourus; sa tête repose pensive dans sa main, la plume s'est alourdie entre ses doigts, l'inspiration rebelle se rit de ses efforts. Âmes compatissantes, plaignez-le, mais abstenez-vous de le distraire! C'est un Procureur Général qui prépare son discours de rentrée. Même au sein des vacances, l'éternel souci du devoir à remplir le poursuit et l'obsède; il l'accompagne dans les brumes du cap Nord, il escorte ses pas sous le ciel lumineux de la Grèce ou de l'Italie! Laissons-le à ce dur souci et revenons aux autres. 

Quel trésor de connaissances, quelle provision de force et de santé ne rapportent-ils pas de ces explorations, rapprochées ou lointaines, dont le charme est si intense, l'impression si durable? Heureux qui peut y consacrer ses loisirs; voyager, c'est vivre doublement. 

À ce sujet, un souvenir traverse notre esprit. Ne semble-t-il pas se perdre dans les vapeurs du passé, le temps où, du haut de notre tribune nationale, on reprochait en termes amers à un jeune substitut, appelé par l'extrême bienveillance d'un ministre à un siège de province, d'avoir complété ses études juridiques sur le dos des chameaux, dans les déserts de l'Orient. À ton code, paraissait-on lui crier; l'on n'est apte à juger les autres qu'à ce prix. Parcours le vaste monde, lui dirions-nous aujourd'hui; mieux que dans les livres, on y apprend à connaître et les hommes et les choses! 

Retenu sur le sol natal par les liens de la famille ou par le soin de ses affaires, par les agréments de la vie champêtre ou par son amour pour la chasse, le juriste, sédentaire par goût ou par devoir, se crée lui aussi des joies et des félicités dont le charme n'est pas moindre; pour lui, comme pour son confrère en voyage, ces deux mois de repos s'écoulent avec une rapidité qui surprend. L'homme de lettres en consacre une partie à ses travaux littéraires. Que d'oeuvres excellentes ont dû le jour aux vacances! Le Paradoxe sur l'avocat, La Forge Roussel, Mon Oncle le Jurisconsulte, ne sont-ils pas le fruit des loisirs d'un écrivain accompli que le Barreau voit avec orgueil briller au premier rang et qui se délasse ainsi du rude labeur de l'année? De son côté, l'homme de science prend part à ces nombreux congrès qui, abaissant les frontières et cherchant à soumettre à des règles communes les droits internationaux, jettent peut-être les bases de ce grand idéal de l'humanité, la paix universelle.
 
À la rentrée, littérateurs et savants, campagnards et touristes, tous reviennent pleins de zèle et d'ardeur, heureux, ainsi que l'exprimait JULES FAVRE, de se retrouver pour parcourir ensemble une étape nouvelle. 

Voilà les vacances! Insensé qui pourrait en médire! Nées avec la magistrature, elles ont puissamment servi la justice et ne périront qu'avec elle. 

L'année judiciaire qui vient de s'écouler a été marquée à son début par un inoubliable malheur: une catastrophe soudaine nous a ravi un collègue bien aimé. Il nous semble encore et le voir et l'entendre dans cette réunion en chambre du conseil où, pour la dernière fois, notre main serra la sienne. Avec quelle énergie ne s'attachait-il pas à faire prévaloir son opinion sur l'heure et la durée de nos audiences. Tout en lui, jusqu'aux traits de son visage, jusqu'au timbre de sa voix, dénotait une volonté peu commune. En l'écoutant, une réflexion nous frappait: il deviendra, pensions-nous, l'un des chefs de cette magistrature qu'il honore par son savoir et par sa fermeté; sa carrière sera belle, de hautes destinées lui sont dues. Vanité des choses humaines! Peu de jours après, il reposait immobile et glacé dans son cercueil. Qui ne se rappelle ces funérailles imposantes attestant aux yeux de tous que la justice venait de perdre un de ses plus dignes interprètes, la ville un de ses meilleurs citoyens. 

GEORGES BERGMANN appartenait à cette race d'élite qui ne recule jamais devant un devoir à remplir. Magistrat avant tout, il ne refusait à la chose publique aucun des moments dont il put disposer. Tour à tour administrateur du bien des pauvres à Malines et conseiller communal à Bruxelles, il s'acquitta de cette double tâche avec la conscience et l'exactitude qu'il apportait en toutes choses. Il possédait à un rare degré l'indépendance du caractère et l'autorité, l'amour du travail, la foi en ses convictions, la vivacité de l'esprit et la vigueur de la pensée permettant de démêler aisément dans chaque cause le droit et la justice. Sa science était profonde, son jugement rapide, son dévouement à ses fonctions absolu et sans réserve. 

Toutes ces qualités qui brillaient en lui d'un si vif éclat sont venues s'éteindre dans la tombe après avoir jeté une dernière flamme au cours de sa lente agonie. Quelle résignation en face de la mort, quel courage et quelle grandeur d'âme! Il brave les douleurs les plus atroces pour venir expirer au milieu des siens, il oublie ses souffrances pour ne songer qu'à l'ami, auteur infortuné de ce terrible accident, il ne trouve de paroles que pour le plaindre et pour lui pardonner. Ah certes! il n'est pas téméraire de l'affirmer ici, ce coeur généreux emporte avec lui les regrets éternels de ceux qui l'ont connu, son souvenir restera toujours vivant parmi nous! 

Juge à Malines en 1865, conseiller à la Cour en 1879, Bergmann était chevalier de l'Ordre de Léopold depuis le 29 décembre 1880. 

D'autres deuils nous étaient réservés. Un magistrat dont l'inaltérable bonté et l'exquise bienveillance rendaient le commerce plein de charme est également descendu avant l'heure au tombeau, alors qu'il pouvait rendre encore au pays de si utiles services. Physionomie ouverte et sympathique, toujours éclairée par un sourire aimable, nature expansive et cordiale, ne cherchant qu'à répandre le bonheur autour d'elle, s'effaçant volontiers pour mettre en relief le mérite d'autrui, caractère sincère et loyal, étranger à toute ambition, accessible au seul désir de bien faire, tel se dessine dans notre mémoire ce cher compagnon de nos travaux dont nous pleurons la perte. 

Appelé par un vote unanime à occuper en 1879 un siège parmi nous, FLORENT BERTRAND nous apporta le précieux concours d'une expérience mûrie par le travail, d'un esprit sagace et lucide, de connaissances étendues, acquises tant au Barreau de Charleroi, dont il fut l'un des membres les plus distingués, qu'au tribunal de première instance de la même ville où il obtint comme juge suppléant, comme juge effectif et comme vice-président un légitime renom qui le signala aux suffrages de vos devanciers. 

Profondément versé dans la législation sur les mines, initié à tous les détails de cette industrie puissante, source de prospérité et de richesse pour deux de nos provinces, il eut à trancher plus d'une fois des procès importants, dont la solution apparaissait avec netteté à son sens droit, éclairé par l'étude consciencieuse du dossier. Ancien avocat de l'administration des finances, nos lois fiscales n'avaient aucun secret pour lui. Sa rédaction était élégante et facile, il avait l'art de mettre les faits en lumière et d'exposer avec méthode les principes juridiques qui les régissaient. À l'audience correctionnelle, il s'attachait à tempérer par une mansuétude toujours en éveil les rigueurs de la répression, une condamnation sévère lui coûtait; cette âme aimante et douce avait peine à croire au vice. 

Notre douleur à tous fut profonde, lorsque nous apprîmes qu'un mal sans remède conduisait lentement au repos éternel ce collègue si affectueux et si dévoué. Le juste tribut d'éloges que nous payons à ses vertus trouvera, nous n'en doutons pas, de l'écho dans vos coeurs. Comme tout ce qui fut aimable et bon, Bertrand laissera au sein de notre compagnie un souvenir attendri.
 
Le Roi l'avait nommé chevalier de son Ordre en 1880. 

Si cruellement atteinte par ces coups imprévus, frappant dans toute la force de leur âge des magistrats dont la longue collaboration lui semblait assurée, la Cour a eu l'immense chagrin de perdre, il y a quelques jours à peine, un de ses vétérans que la maladie tenait éloigné de son siège depuis plusieurs mois. Gardien fidèle des traditions de notre vieille magistrature, dont il était l'un des derniers représentants, Monsieur le conseiller BEST était aimé et respecté de tous. La loyauté de son caractère comme la bonté de son coeur étaient proverbiales parmi nous. Les yeux s'arrêtaient avec plaisir sur ce visage honnête où respiraient la plus parfaite égalité d'humeur et la plus douce bonhomie. Nul ne portait plus haut le souci de sa dignité et le culte du devoir. Sa solide expérience, la rectitude et l'impartialité de son jugement donnaient à ses appréciations une valeur toute particulière. Il étudiait avec une conscience infinie les affaires soumises à son rapport et ne prenait une décision qu'après l'avoir longtemps méditée. Extrême était sa modestie. 

Trente deux années de magistrature, parcourues avec honneur, lui ont valu, au moment où ses yeux allaient se fermer à jamais, une haute récompense. En lui conférant le grade d'officier de l'Ordre de Léopold, le gouvernement a reconnu ses longs et loyaux services d'une manière éclatante. La Cour tout entière a applaudi à cette distinction méritée. Elle ne laissera pas s'éteindre la mémoire de cet homme de bien, qui fut un excellent magistrat.
 
Le tribunal de Bruxelles a été durement éprouvé lui aussi. Quoique jeune encore, Monsieur le juge DE BRUYN était l'un de ses doyens. Une promotion dont il s'était rendu digne par l'étendue de son savoir, la régularité de son travail, l'élévation de son esprit et la droiture de son jugement allait consacrer son mérite lorsque la mort est venue le frapper. Il était toujours prêt à obliger les collègues qui avaient la bonne fortune de siéger avec lui, ne s'épargnant aucune fatigue pour alléger leur tâche et distribuer à tous une justice prompte et sûre. C'était une des espérances de la jeune magistrature. La volonté divine l'a prématurément brisée. Nous en éprouvons la plus vive douleur.
 
Monsieur le juge suppléant FÉLIX LANDRIEN a vu se terminer presque inopinément une vie consacrée au travail et au devoir, nécessaire à sa famille et utile à la justice. À l'exemple de son frère, il avait su conquérir au Barreau une place distinguée; son naturel affable lui avait valu de nombreuses affections; les magistrats aimaient à l'entendre, ils reconnaissaient en lui un des leurs et désiraient qu'il entrât d'une manière effective dans leurs rangs. Sa fin prématurée a causé d'unanimes regrets.
 
L'Ordre des Avocats, dont les douleurs et les joies nous sont communes, a conduit à sa dernière demeure, au milieu d'une foule recueillie, un de ses anciens chefs que l'estime universelle entourait. Resté serviable et accessible à tous lorsque la fortune politique le porta au faîte des grandeurs, demeuré ferme et courageux quand l'adversité vint s'abattre sur lui, Maître PIERRE VAN HUMBEECK a été toute sa vie un modèle d'honneur, de loyauté et de désintéressement.
 
Ennemi de tout faste, il n'a eu que la seule ambition de servir son pays en défendant une cause à laquelle il croyait sa grandeur attachée; il a conservé jusqu'à son dernier souffle la précieuse simplicité qui était le trait distinctif de son caractère. Sa parole était énergique et puissante, son argumentation solide, sa science consommée, son jugement robuste; en lui se retrouvaient les qualités viriles de nos pères, jointes à une affabilité sans égale. 

La vie publique, en l'absorbant tout entier, ne lui a pas permis de donner à la barre tout ce que contenait sa vigoureuse nature. Il a néanmoins occupé dans l'Ordre une place considérable. Élu quatorze fois membre du Conseil de discipline, il obtint en 1873 les honneurs du bâtonnat. Notre législation lui doit de remarquables rapports et d'excellents discours sur les principales matières traitées par nos Chambres pendant un quart de siècle. Il a laissé à tous d'utiles exemples. 

À notre avis, ce n'est pas au moment de l'éternelle séparation qu'il convient de discuter la valeur de nos morts regrettés. Honorons leur mémoire avec un soin pieux, si nous voulons être honorés nous-même, lorsqu'à notre tour nous aurons quitté la terre. Résumant en deux mots cette existence vouée à la chose publique, animée du plus pur patriotisme, mêlée aux luttes des partis et commandant toutefois l'estime et le respect, grandie par le malheur noblement supporté, vous constaterez avec nous que Pierre Van Humbeeck fut un bon citoyen, un coeur honnête et droit, un avocat plein de conscience et de talent. Comme toute importante personnalité politique, il a eu de nombreux adversaires, il n'a pas eu d'ennemis. Dans les fastes de l'Ordre, son nom ne sera pas oublié.
 
La Cour trouvera dans le tableau que nous annexons à notre mercuriale l'exposé de l'oeuvre accomplie par elle, ainsi que par les Tribunaux du ressort, pendant l'exercice écoulé. Afin de ne pas abuser de sa bienveillante attention, qui nous inspire la plus vive reconnaissance, nous nous dispenserons d'en donner lecture en ce moment, la statistique n'ayant probablement pour elle que des attraits assez minces.
 
Méditant ces chiffres à loisir, si la fantaisie vous en prend, vous remarquerez que votre arriéré civil s'est accru dans d'assez fortes proportions. Que cette situation ne vous alarme pas à l'excès! Votre tâche électorale a été exceptionnellement lourde cette année; vous avez expédié, en outre, un grand nombre d'affaires d'une importance considérable, qui ont absorbé de multiples audiences. Avec le concours éclairé du Barreau, vous parviendrez, nous n'en doutons pas, à réduire cet arriéré à un chiffre plus satisfaisant. Que les plaidoiries soient courtes, les répliques peu fréquentes, et, votre zèle aidant, il ne sera pas nécessaire, nous l'espérons du moins, de rétablir les dispositions supprimées de notre ancien règlement sur l'heure et la durée de nos audiences. L'épreuve nouvelle que nous allons entreprendre peut, à notre avis, produire d'heureux résultats par l'effort commun de toutes les bonnes volontés.
 
Au nom du Roi, nous requérons qu'il plaise à la Cour de déclarer qu'elle a repris ses travaux.