Messieurs,

Onze ans se sont à peine écoulés depuis l'établissement de la cour d'appel de Gand et déjà plus du tiers de son personnel s'est renouvelé.

Peu d'années se sont passées sans nous enlever quelque magistrat distingué.

Mais l'année la plus fatale à la cour a été celle qui vient d'expirer; elle sous a enlevé le vénérable chef qui présidait ce corps depuis son institution.

Des voix faites pour louer le talent et la vertu lui ont déjà rendu sur sa tombe un digne hommage.

Nous allons à notre tour acquitter notre dette.

Quel sujet pourrait offrir plus d'intérêt au moment où ceux qui ont été témoins de la carrière brillante de monsieur Massez se trouvent réunis en grand nombre dans cette enceinte, au moment où son successeur vient de prendre place à la tête de la cour?

Fils d'un conseiller distingué du conseil de Flandres, monsieur Massez se destina de bonne heure à l'étude du droit.

La fin de ses études coïncida avec les événements politiques qui changèrent la face du monde.

Ces événements, tout en interrompant d'une manière violente tant de destinées individuelles ne le détournèrent pas de sa carrière. Après avoir terminé ses études, il se voua entièrement au barreau.

Il fallait du courage et une grande confiance dans ses forces pour débuter à cette époque.

Ses études l'avaient initié à la connaissance du droit ancien mais la révolution avait amené un changement complet dans la législation.

À l'étude des anciennes doctrines, il fallait allier la méditation de théories et des lois nouvelles.

Les anciennes lois quoiqu'abrogées conservaient encore leur force pour les contestations nées sous leur empire. Les nouvelles dont le nombre était si effrayant par lui-même, présentaient trop souvent des dispositions incohérentes et contradictoires.

Le régime féodal était aboli, mais il revenait en quelque sorte dans une foule de procès où d'anciens droits étaient contestés comme entachés de féodalité. Le passage d'une législation à l'autre faisait naître une multitude de questions qui divisaient les plus habiles jurisconsultes. Cependant, la jurisprudence n'était presque d'aucun secours et les oeuvres des grands jurisconsultes modernes qui nous guident aujourd'hui n'existaient pas encore.

Par un travail persévérant, monsieur Massez triompha de ces difficultés.

Sa renommée s'étendit promptement, il fut l'émule et quelquefois le rival heureux des avocats les plus considérés tels que Lammens, Hellebaut, Vancrombrugge, Van Yser et lorsque ces sommités du barreau de Gand eurent disparu de l'arène, l'opinion publique lui assigna la première place parmi les avocats de la Flandre. Il se plaça dans l'estime publique à un rang qui ne lui fut disputé ni par la rivalité ni par l'envie.

Levé à quatre heures du matin, il ne quittait son cabinet que pour aller à l'audience et ne terminait sa journée qu'après avoir achevé le travail qu'il s'était imposé. Il conserva ses habitudes laborieuses jusqu'à la fin de sa carrière d'avocat. Il se dévouait entièrement aux intérêts de ses clients, leurs affaires devenaient les siennes et jamais aucune plainte aucun regret ne s'est mêlé à l'expression de leur reconnaissance.

Il se distingue pendant toute sa carrière par son désintéressement et par la générosité avec laquelle il venait au secours du pauvre, du faible et de l'opprimé.

Scrutateur sévère des causes qui lui étaient conférées, il en était le juge le plus scrupuleux avant d'être le défendeur. Il redoutait les dangers d'un procès douteux, les déplorables effets des discordes de famille l'affectaient vivement et souvent il entreprit avec succès le rôle de conciliateur.

Fatigué de la lutte du barreau, il se réfugia de bonne heure sans la solitude du cabinet, la confiance publique l'y suivit.

Il avait au plus haut degré l'amour de son état, il ne voyait rien au dessus de la position qu'il s'était faite, il ne désirait rien de plus.

C'est dans cette position que le surpris la révolution de 1830. L'âge, l'expérience, le souvenir des révolutions passées l'avaient rendu extrêmement modéré. Son caractère indépendant le mit au dessus de l'influence de l'esprit de parti.

Cependant il fut élu en 1831 membre du Sénat et malgré son goût pour la retraite, il ne put résister au voeu de ses concitoyens; il accepta donc ce mandat qu'il n'avait pas recherché et il le remplit loyalement.

En 1832, le gouvernement du Roi, voulant relever la considération des nouveaux corps judiciaires par l'éclat du mérite personnel, jeta les yeux sur monsieur Massez. Des ouvertures lui furent faites, il hésita d'abord, dans la crainte que son âge ne lui permit pas de remplir exactement les devoirs de la magistrature; mais mieux conseillé il accepta, ignorant toutefois quelle était la position éminente que le gouvernement lui réservait.

Par arrêt du 4 octobre 1832, il fut nommé premier président de cette cour destinée à succéder à l'ancien conseil de Flandre dans lequel son père avait siégé comme conseiller.

L'opinion publique ratifia ce choix.

Après sa nomination, il renonça à son siège au Sénat, pour se dévouer entièrement aux devoirs que lui imposait sa position nouvelle. Plusieurs membres de la cour suivirent ce noble exemple.

Monsieur Massez apporta à la cour les recherches qu'il avait acquises par le travail de sa jeunesse et qu'il avait sans cesse accrues par le travail de chaque jour; il y apporta cette longue expérience des affaires qui les simplifie, ce jugement exercé qui en fait plus aisément apercevoir les difficultés et en indique plus surement la solution.

Par son influence et son esprit conciliant, il sut ménager les susceptibilités de l'esprit de parti et écarter des difficultés qui auraient pu embarrasser la marche de la justice.

Si au milieu de l'effervescence générale, la cour d'appel de Gand a été dès le moment de son institution entourée de la confiance de tous, si tous les partis ont dès le principe rendu hommage à ses lumières, à sa justice, à son impartialité, ce n'est pas là, il est vrai, l'oeuvre d'un seul homme, mais personne ne contestera que le caractère, la considération, la sagesse du chef de la cour ont puissamment contribué à amener un résultat si heureux.

Malheureusement les infirmités toujours croissantes de monsieur Massez ne lui ont permis que pendant quelques années de prendre une part active aux travaux de la cour, mais le prestige qui s'attache à son nom nous est resté.

Tel fut l'homme dont nous déplorons la perte, son pèlerinage dans ce monde ne fut qu'un long devoir à remplir, coopérer à l'oeuvre éternelle de la justice, d'abord pour la carrière laborieuse du barreau et ensuite dans les fonctions élevées de la magistrature.

Lui aussi a pendant sa vie payé son tribut à l'humanité, et pourquoi le dissimuler, car la perfection n'est pas de ce monde. S'il lui est arrivé parfois de se tromper dans l'appréciation des hommes et des choses, plaignons-le, mais rendons justice à ses intentions, à sa bonne foi. Sa mémoire restera chère à sa famille et aux gens de bien, le barreau la conservera avec respect et la magistrature ne cessera de l'honorer par ses regrets.

Mais cessons de nous occuper de la perte que nous venons de faire pour porter un regard sur nos espérances.

Si quelque chose peut nous consoler de la perte de monsieur le premier président Massez, c'est l'avènement de son successeur.

Toute la vie de monsieur le premier président Roels a été consacrée à l'administration de la justice.

Une longue expérience des affaires, un esprit juste et éclairé, un caractère bon et loyal, des intentions droites et un amour de la justice qui ne s'est jamais démenti, telles sont les qualités qui distinguent le nouveau chef de la cour.

Il saura, n'en doutons pas, tenir d'une main ferme la balance de la justice, bannir la discorde, maintenir la discipline, faire respecter l'ordre judiciaire, écarter de la magistrature la médiocrité et l'intrigue, et protéger le mérite.

Dans l'accomplissement d'une tâche aussi belle, le concours de la magistrature en général et des magistrats du parquet en particulier ne lui fera pas défaut.